Sunil Chhetri est depuis longtemps une icône en Inde. Mais si sa place dans l'histoire du football national n'était pas encore acquise, il l'a gravée dans le marbre grâce à un doublé décisif lors de la victoire 4-1 sur la Thaïlande le 6 janvier dernier en Coupe d'Asie de l'AFC.

C'est la première victoire de l'Inde en Coupe d'Asie de l'AFC depuis 1964, la plus large également. Grâce à ce succès, les Indiens se retrouvent en tête du Groupe A. Il n'était donc pas étonnant de retrouver un Chhetri très fier après ce triomphe historique.

"Vous pouvez voir la jubilation et le bonheur," constatait-il au coup de sifflet final. "Je suis tellement heureux pour les garçons. Chacun d'entre eux a couru et défendu comme si sa vie en dépendait. Ça fait du bien parce que c'est un groupe difficile. Quand nous avons commencé à réfléchir à cette poule, nous nous sommes dit que les autres équipes étaient toutes plus expérimentées et meilleures que nous. Mais la façon dont les joueurs se sont battus montre notre caractère. Nous sommes une équipe très difficile à jouer. Nous ne sommes peut-être pas l'équipe la plus technique, mais nous nous battons jusqu'à la fin. C'est ce que nous avons montré aujourd'hui."

Le doublé de Chhetri - un penalty converti avec sang-froid, suivi d'une superbe frappe dans le haut du filet - a permis à l'attaquant de bouleverser une hiérarchie prestigieuse, qui va bien au-delà de l'Asie. Grâce à ses deux buts, Chhetri atteint le total de 67 réalisations sous le maillot de l'Inde, ce qui fait de lui le meilleur buteur de tous les temps dans le football national, et lui permet de s'intercaler entre deux des meilleurs joueurs de la planète.

Mais le joueur de 34 ans a suffisamment d'expérience pour savoir qu'il serait dangereux de se reposer sur ses lauriers. "Je pourrais repenser à mes buts dans dix ans mais pour l'instant, nous devons nous concentrer sur le présent. Il faut continuer de marquer, et peu importe qui le fait", annonce le chevronné attaquant, qui sait que si l'Inde est déjà entrée dans l'histoire aux Émirats Arabes Unis, des défis plus importants l'attendent.

Les Blue Tigers devront ensuite affronter les hôtes de la compétition, puis Bahreïn, contre qui ils s'étaient inclinés 2-5 lors de la Coupe d'Asie 2011. Chhetri, qui avait joué – et marqué – à l'occasion de ce match, affirme que seule l'intensité mise par les Indiens lors de leur premier match peut leur permettre d'espérer une qualification pour la phase suivante.

"Ce sera difficile, car ce sont trois bonnes équipes. Lors du match entre les Émirats Arabes Unis et Bahreïn (1-1 en ouverture du tournoi), les Bahreïnis ont très bien joué, et les Émiratis sont à domicile et ils sont très forts techniquement. Pour nous, chaque match est un combat."

Indirectement, le doublé de Chhetri a fait des millions d'heureux en Inde, mais aussi une victime en Thaïlande. Milovan Rajevac le sélectionneur qui avait mené le Ghana en quart de finale de la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010, a été limogé quelques heures après la défaite 4-1.

Le Serbe âgé de 65 ans, qui avait reconnu que son équipe avait été "sous-performante" et que la victoire des Indiens était "absolument méritée", était en poste depuis avril 2017. La fin de son mandat a été confirmée par le président de fédération thaïlandaise, Somyot Poompanmoung "Le résultat n'est pas ce que l'on attend de l'équipe nationale thaïlandaise et ce que nos supporters méritent", a-t-il estimé.

Sirisak Yodyardthai, l’ancien assistant de Rajevac, prendra place sur le banc pour le reste du tournoi, à commencer par le match contre Bahreïn le 10 janvier prochain.