Battue en demi-finale de la Coupe d'Afrique des Nations U-23 de la CAF par l'Algérie, l'Afrique du Sud a saisi la dernière chance de faire partie du voyage au Brésil pour le Tournoi Olympique de Football. Mais pour gagner sa place, il lui fallait vaincre le Sénégal, pays hôte de la compétition. La défaite (3:1) concédée face à ce même adversaire en ouverture de l'épreuve laissait augurer d'un défi difficile à relever. Et lorsque les Sénégalais ont obtenu un penalty à 15 minutes du coup de sifflet final, alors que le score était toujours vierge, les espoirs sud-africains ont soudain pris du plomb dans l'aile.

C'était sans compter sur Jody February,  auteur d'une première intervention salvatrice. Les deux équipes étant incapables de se départager par la suite, la qualification s'est jouée aux tirs au but. Une fois de plus, le portier sud-africain s'est révélé décisif, en repoussant trois tentatives et assurant la qualification pour Rio. Du haut de ses 19 ans, February préfère la jouer modeste. "Je comprends que l'on me considère comme un héros, mais ce succès est avant tout le fruit d'un effort collectif. Si nous en sommes arrivés là, c'est parce que tout le groupe s'est impliqué. J'ai peut-être arrêté des penalties importants, mais le mérite en revient à toute l'équipe", assure-t-il à FIFA.com.

Pensionnaire de l'Ajax Cape Town, February est le premier à admettre que la route vers le Brésil était semée d'embûches. "Nous étions confiants en arrivant au Sénégal. Nous pensions que nous pouvions aller au bout, mais nous avons perdu dès notre entrée en matière", se souvient-il. "Ce n'était pas tant le résultat que la manière qui nous a fait du mal. Nous ne sommes jamais rentrés dans la partie et au bout d'un quart d'heure, nous avions déjà deux buts de retard. À ce moment-là, nous avons compris qu'il nous faudrait évoluer à notre meilleur niveau dans les matches suivants."

Les Sud-Africains ont ensuite renversé une situation compromise pour s'imposer 3:2 devant la Zambie, avant de l'emporter face à la Tunisie dans un match à quitte ou double pour la qualification grâce à un but en fin de match signé Menzi Masuku. La défaite (2:0) concédée à l'Algérie dans le dernier carré a contraint February et ses coéquipiers à un nouveau duel avec le pays hôte, à Dakar. "Nous allons réaliser notre rêve de participer aux Jeux Olympiques", constate le portier après cette séance de tirs au but. "Après la Coupe du Monde, c'est le plus beau tournoi auquel un joueur puisse aspirer. Si je suis sélectionné et que l'entraîneur me fait confiance, je vivrai au Brésil le plus beau moment de ma carrière."

Voir plus loin L'Afrique du Sud, dont la sélection féminine sera également présente, affrontera le Brésil, l'Irak et le Danemark au premier tour. Les Amaglug-glug auront en outre le redoutable honneur d'affronter le pays organisateur en match d'ouverture. "Je suis sûr que ce match sera très compliqué, mais toutes les équipes présentes aux Jeux Olympiques ont des arguments à faire valoir", estime February. "À ce niveau, tous les adversaires sont coriaces. Les Brésiliens vont sûrement faire appel à quelques internationaux confirmés. Nous pourrions donc trouver de grands noms en face de nous."

Pas de quoi impressionner le dernier rempart. Début 2016, February s'est rendu aux Pays-Bas avec l'équipe U-19 de son club pour participer à un tournoi international. Malgré la présence de clubs renommés comme le FC Barcelone, l'Ajax Amsterdam et le PSV Eindhoven, les Sud-Africains se sont imposés 2:0 en finale devant Tottenham. Ses excellentes performances avec les jeunes Urban Warriors et au sein de la sélection olympique lui ont permis de gagner en confiance.

S'il n'a pas encore réussi à s'imposer en tant que titulaire en club, il a déjà disputé son premier match avec l'équipe première de son club en début d'année dernière. "Je crois que je suis prêt. Quand on a fait appel à moi, j'ai toujours répondu présent et je pense avoir aidé le club," souligne-t-il avant de conclure : "Maintenant, j'attends avec impatience de participer aux Jeux Olympiques."