Vingt-deux ans. À cet âge, on a le sentiment d’avoir la vie devant soi. On se sent prêt à se lancer dans une carrière à laquelle on rêve depuis longtemps et que l’on a soigneusement préparée. On vit alors au rythme des offres d’emploi et des lettres de motivation.

Joel Apudo, lui, se tient au bord d’un terrain de football à cinq situé juste en-dessous de la station West End du MARTA (le métro d’Atlanta). Il dirige des enfants de six ans, de la voix et du geste. Il leur demande de faire attention, de bien suivre les consignes et, surtout, de ne pas prendre le ballon à la main.

"J’adore le sport", confie Apudo à FIFA.com. "Quand j’avais neuf ans, j’ai rencontré un entraîneur qui était bien plus qu’un simple éducateur à mes yeux."

Joel est gestionnaire de programmes communautaires au sein de Soccer in the Streets, une association à but non-lucratif qui tente d’offrir aux jeunes d’Atlanta (Géorgie) de nouvelles opportunités, en même temps qu’un accès à des formations de football de qualité.

Vidéo : extrait de la série "The Movement" de la Major League Soccer

Son père est originaire du Kenya et, chez lui, le football est une affaire de famille. Quoi qu’il arrive, le ballon devait tenir une place importante dans sa vie. Joel a un temps joué sous les ordres de son père, lui-même titulaire d'un diplôme d’entraîneur. Cet épisode n’a fait que renforcer son désir de marcher sur les traces de son mentor.

Joel est intarissable sur ces jeunes qui n’avaient jamais touché un ballon de leur vie et qui, aujourd’hui, travaillent à ses côtés et poursuivent leurs propres carrières.

"Je suis un peu leur grand frère. J’apprends la patience avec eux. C’est énorme ! J’oublie parfois que j’ai affaire à de très jeunes enfants. Certains n’ont que quatre ans, d’autres viennent à l’entraînement en chaussures de baseball. Ils ne connaissent rien au football. J’ai aussi appris à apprécier leurs progrès."

S’il prend du plaisir à travailler avec les jeunes, Joel n’est certainement pas là par intérêt. Le jeune éducateur ne compte pas ses heures, mais il donne de son temps pour faire naître chez ses protégés une passion durable pour le football, tout en leur enseignant l’importance du respect.

"Ce qui compte, ce n’est pas ce que je fais pour eux. Je ne suis pas là non plus pour découvrir le futur meilleur joueur au monde. L’important, c’est qu’ils croient en eux-mêmes."