"C’était quelqu’un d’exceptionnel : généreux, modeste et serviable. Chaque fois qu'on venait le voir pour quelque chose d'important, il répondait toujours présent. Et bien sûr, c’était un excellent footballeur. Je peux même dire qu’à notre époque, il faisait partie des tout meilleurs. Quand il avait un message à nous faire passer, il savait toujours trouver les mots justes ; il était très convaincant. Ses paroles avaient du poids. Il n’avait pas besoin de crier ; il expliquait les choses calmement, en s’assurant que tout le monde avait compris."

Ces mots ont été prononcés par Horst Eckel à propos de son ancien compagnon de route Fritz Walter, qui aurait eu 100 ans en ce 31 octobre 2020. Les deux hommes ont fait partie de l’équipe de RFA qui a remporté sa première couronne mondiale, en 1954. Franz Beckenbauer, lui-même double champion du monde (en 1974 comme joueur puis en 1990 comme entraîneur), a décrit Walter comme "le footballeur allemand le plus important du vingtième siècle, sans aucun doute".

Pour les Allemands, Walter incarne à la fois le 1. FC Kaiserslautern, l’équipe d’Allemagne et la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 1954™. Milieu offensif de formation, il est resté fidèle au club du Palatinat tout au long de sa carrière. Ses performances en sélection lui ont valu d’être élu UEFA Golden Player allemand devant de grands noms comme Beckenbauer, Gerd Müller et Lothar Matthäus.

Il reste également associé au fameux Miracle de Berne. En finale de Suisse 1954, la RFA a réalisé l’un des plus gros coups de l’histoire de la compétition en s’imposant 3-2 face à une Hongrie présentée comme invincible. L’exploit est d’autant plus extraordinaire qu’en phase de groupes, l’Allemagne de l’Ouest s’était inclinée 8-3 face à ce même adversaire.

Aujourd'hui encore, Walter jouit d’une immense popularité dans tout le pays. En 1985, à l’occasion de son 65ème anniversaire, le 1. FC Kaiserslautern a baptisé son stade en son honneur et évolue depuis au Fritz-Walter-Stadion. Les Roten Teufel, qui évoluent actuellement en troisième division, rendent un hommage appuyé à leur idole sous la forme d’une œuvre d’art originale, créée à même le gazon. Les visiteurs peuvent admirer la silhouette de l’ancien champion du monde, taillée directement dans l’herbe.

Il y a quelques semaines, Walter a de nouveau été mis à l’honneur : après les sélectionneurs champions du monde Sepp Herberger et Helmut Schön, il est devenu le troisième footballeur à recevoir un timbre à son effigie. "Fritz Walter est avant tout un footballeur de grand talent. Mais une fois sa carrière terminée, il est resté très engagé, surtout auprès des jeunes", a rappelé le ministre fédéral des Finances Olaf Scholz, lors de la cérémonie d’inauguration en présence du dernier champion du monde 1954 encore en vie, Horst Eckel.