Il y a un peu plus de 30 ans, le football brésilien perdait l'un de ses plus grands artistes. Mais la Joie du Peuple, comme on le surnomme encore aujourd'hui, vit toujours dans les mémoires. A l'occasion de l'anniversaire de la naissance de Garrincha, le 28 octobre 1933, FIFA.com retrace la carrière de l'un des meilleurs joueurs de l'histoire.

Par une belle journée d'été de 1983, plusieurs milliers de personnes sont venues spontanément se masser dans les rues de Rio de Janeiro. Sous le coup de l'émotion, tous ces anonymes tentaient de s'approprier un poste d'observation, parfois au mépris de leur propre sécurité. On les retrouvait sur les ponts, aux fenêtres ou même dans les arbres, pour assister au défilé d'une énorme voiture rouge à travers les rues de la ville.

Ce n'était pourtant pas la période du carnaval et, d'ailleurs, personne n'avait le cœur à rire, ce jour-là. Car, si la foule était bien venue assister à la dernière sortie d'un artiste de légende, l'ambiance n'avait rien à voir avec celle que l'on retrouve traditionnellement lors de la période festive. En l'occurrence, tous étaient venus rendre un dernier hommage à la dépouille de Manoel Francisco dos Santos, dit Garrincha, dont l'ultime voyage allait le mener du Maracanã à Pau Grande, la petite ville qui l'avait vu naître.

Certains n'avaient pas hésité à entreprendre un long voyage pour faire leurs adieux à l'homme qui avait mené le Brésil à la victoire finale lors des Coupes du Monde de la FIFA 1958 et 1962. En fait, leur nombre était tel que la plupart des grands axes menant à Rio avaient dû être fermés. Les plus fervents avaient alors abandonné leurs voitures et parcouru plusieurs kilomètres à pied pour se joindre à la procession.

En somme, les funérailles de Garrincha furent aussi extraordinaires que sa vie et sa carrière de footballeur. Mais c'était bien là le moins que le Brésil pouvait faire pour rendre un dernier hommage à l'un de ses plus grands talents.

Sur sa tombe, on peut lire : "Ci-gît la Joie du Peuple, Mane Garrincha". Aujourd'hui encore, plus de 30 ans après son décès à l'âge de 49 ans, l'ancien ailier international jouit d'une popularité inimaginable. Beaucoup de Brésiliens, y compris ceux nés après son décès, évoquent encore avec passion ses dribbles chaloupés ou les nombreuses anecdotes liées à son style de vie peu orthodoxe.

Certes, ses frasques ont largement contribué à sa légende. Pourtant, c'est surtout grâce à son jeu spectaculaire que Garrincha s'est construit une place à part dans le cœur de ses compatriotes. Ses changements de rythme imprévisibles, ses feintes de corps hypnotiques, ses déviations et ses dribbles ont vite fait de lui l'idole des fans et le cauchemar des défenseurs. Sûr de son talent, Garrincha surnommait malicieusement tous ses adversaires João (Jean).

La légende raconte que ceux qui étaient en charge du marquage de Garrincha demandaient parfois à être remplacés. En 1957, lors du match décisif pour le titre du championnat carioca, remporté 6-2 par Botafogo contre Fluminense, Tele Santana serait allé trouver Nilton Santos pour le supplier : "Vous avez déjà gagné le titre. Alors, s'il te plaît, demande à Garrincha d'arrêter de torturer nos défenseurs."

Né avec les jambes tellement arquées que les médecins pensaient qu'il ne pourrait jamais marcher correctement, Garrincha a su vaincre son handicap pour devenir le formidable créateur que l'on connaît. Mais il ne faudrait pas oublier que cet artiste d'exception possédait également une superbe frappe de balle qui lui a permis d'inscrire 249 buts en 579 matches sous les couleurs de Botafogo. L'ancien ailier droit a terminé meilleur buteur de la Coupe du Monde de la FIFA, Chili 1962, propulsant la Seleção vers un nouveau titre de champion du monde en l'absence de Pelé, blessé en début de tournoi.

Curieusement, les deux hommes n'ont jamais passé beaucoup de temps ensemble. Garrincha était un bon vivant, attiré par les belles femmes et l'alcool. Pelé, lui, était avant tout un professionnel. Finalement, leur seul point commun était cet extraordinaire talent qui les habitait. A tel point que, lorsqu'ils étaient alignés ensemble sur le terrain, le Brésil n'a jamais connu la défaite. "Pelé était un athlète, Garrincha un artiste", souligne le journaliste Armando Nogueira. "Ensemble, ils formaient le duo parfait."

A l'étranger, beaucoup s'accordent à dire que Pelé était le meilleur joueur de tous les temps. En revanche, au Brésil, le débat est beaucoup moins tranché, car Garrincha compte encore énormément de supporters. O Rei est d'ailleurs le premier à reconnaître les mérites de son ancien coéquipier :

Pelé et Garrincha ont toujours eu énormément de respect l'un pour l'autre. Lors de leur dernière rencontre, en 1982, les deux hommes avaient évoqué le bon temps avant de se promettre de se retrouver l'année suivante. Mais le destin en avait décidé autrement.

Malgré le passage des ans, A Alegria do Povo (la Joie du Peuple) conserve une place à part dans le cœur de ses compatriotes. Car le football brésilien ne se distingue pas uniquement par sa redoutable efficacité, mais aussi par sa capacité à enthousiasmer les passionnés du monde entier. Et lorsqu'il était question de faire le spectacle, personne n'arrivait à la cheville de Garrincha...