La Zone Ouest de la phase de groupes de la Ligue des champions de l’AFC 2021 s’est achevée le 30 avril, avec la qualification de huit clubs pour les huitièmes de finale. Les équipes de la Zone Est, qui débuteront leur campagne en juin, complèteront le tableau.

Trois des quatre représentants iraniens seront présents au tour suivant : Persépolis, finaliste malheureux en 2020, Esteghlal et Tractor. Foolad est donc la seule formation de Pro League iranienne à ne pas avoir franchi ce premier cap. Les Saoudiens de Al Hilal et Al Nassr, tous deux basés à Riyad, seront également de la partie, tout comme Al Wahda et Sharjah, qui représenteront les Émirats Arabes Unis. Pour sa première apparition en Ligue des champions, Istiklol a pris tout le monde par surprise en s’adjugeant la première place de sa section.

Groupe A : *Istiklol, *Al Hilal, Shabab Al Ahli, AGMK

Groupe B : *Sharjah, *Tractor, Pakhtakor, Al Quwa Al Jawiya

Groupe C : *Esteghlal, Al Duhall, Al Ahli, Al Shorta

Groupe D : *Al Nassr, Al Sadd, Al Wehdat, Foolad

Groupe E : *Persepolis, *Al Wahda, Goa, Al Rayyan

*Qualifiés pour les huitièmes de finale

Passé de huit à dix groupes, le tournoi accueille cette année 40 équipes au lieu de 32, une autre première. En conséquence, seuls les premiers de chaque groupe étaient assurés d’accéder à la suite de la compétition, les trois autres places étant attribuées aux meilleurs deuxièmes.

Cette innovation a renforcé le suspense et poussé les équipes à se battre jusqu’au bout. Champion d’Asie 2019, Al Hilal n’a dû sa qualification qu’au nul (1-1) qui a sanctionné les débats entre Al Ahli et Al Duhail lors de l’ultime journée. Al Sadd, lauréat de l’épreuve en 2011 entraîné par l’Espagnol Xavi, a vu pour sa part ses derniers espoirs s’envoler au terme d’une défaite 2-1 contre Al Nassr.

Tractor est la seule équipe invaincue à l’issue de cette phase de groupes. Les Iraniens ont bouclé leur parcours par une victoire 2-0 sur Sharjah. La palme de l’efficacité revient à Al Wahda, qui n’a eu besoin que de sept buts pour décrocher les quatre victoires et le nul qui lui valent de poursuivre l’aventure.

Persépolis impérial : Finaliste en 2018 et 2020, Persépolis continue de dominer les débats sur la scène continentale, comme en témoigne sa première place dans le Groupe E. L’équipe aux neuf titres de champion de RI Iran a enchaîné quatre victoires de rang, avant de s’incliner 1-0 sur le terrain d’Al Wahda. L’Armée Rouge s’est toutefois vite reprise, en dominant Al Rayyan 4-2 pour sceller sa qualification.

Istiklol déjoue les pronostics : Le champion du Tadjikistan n’a eu de cesse de créer la surprise, au sein d'un groupe où figuraient pourtant Al Hilal, Shabab Al Ahli et AGMK. Il termine cette première phase avec trois victoires, dont un succès chez le grand favori, Al Hilal. L’attaquant Manuchekhr Dzhalilov s’impose, quant à lui, comme la révélation de ce premier tour. Auteur d'un doublé face à Al Hilal (4-1), il a également signé l’unique but du match contre Shabab lors de l’avant-dernière journée.

Un gardien en verve : Avec six buts, Tractor possède la moins bonne attaque des huit qualifiés. Dans ces conditions, la défense et le gardien Mohammadreza Akhbari ont joué un rôle décisif dans la présence des Loups Rouges en huitièmes de finale. Surnommé Kartal par les supporters, le portier de 28 ans a enchaîné les interventions décisives pour permettre à son équipe d’obtenir deux victoires et quatre nuls en six matches. Il s’est notamment illustré lors de la victoire 2-0 sur Sharjah durant la dernière journée. Beau joueur, Abdulaziz Al Anbari, l’entraîneur du club émirien, n’a pas hésité à le présenter comme le "meilleur joueur" du groupe.

Énorme Olunga : L’attaquant kényan d’Al Duhail, Michael Olunga, termine meilleur buteur de la phase de groupes avec neuf réalisations, sans avoir pu empêcher l’élimination de son équipe. Le buteur de 27 ans a livré quelques performances impressionnantes : son triplé lors de la victoire 4-3 sur Esteghlal avait un temps fait naître l’espoir d'une qualification. Il a encore ouvert le score dans le match décisif contre Al Ahli, mais l’égalisation concédée à la formation saoudienne a définitivement sonné le glas des ambitions de son équipe.

La Confédération Asiatique de Football a fait savoir que les huitièmes et les quarts de finale se joueraient sur un seul match, en septembre. Les demi-finales et la finale seront disputées au meilleur des deux manches, respectivement en octobre et en novembre.