Lorsqu’on évoque l’île de Wight, la plupart des gens pensent immédiatement aux grands festivals de musique qui ont défrayé la chronique, il y a une cinquantaine d’années. L’édition 1970 a durablement marqué les esprits, grâce à la présence du grand Jimi Hendrix, venu se produire en Europe quelques semaines avant sa mort, des Who, qui étaient alors au sommet de leur extravagance destructrice et sonore, et de bien d’autres géants de la musique. Le casting était si prestigieux que, pour bon nombre de fans, Wight 1970 avait détrôné Woodstock 1969.

Située à quelques kilomètres de la côte du Hampshire, l’île de Wight voit débarquer de nombreux touristes chaque été, même si les flux n’ont pas grand-chose à voir avec la véritable invasion vécue il y a un demi-siècle. En l’absence de pédales de distorsion et de riffs de basse électrique, les sifflets des arbitres se chargent de troubler le calme qui règne habituellement ici.

Il faut dire que le football fait partie intégrante du paysage sportif et culturel de l’île. La Fédération de football de l’île de Wight a été fondée en 1898. Depuis, plusieurs équipes semi-professionnelles participent à des compétitions dans le reste de la Grande-Bretagne. En outre, ce lieu mythique abrite le trophée le plus cher du pays.

Les quelque 140 000 résidents permanents soutiennent trois équipes qui traversent régulièrement la Manche pour participer au championnat du Wessex. Les rencontres locales sont, quant à elles, placées sous le parrainage de la Fédération du Hampshire. Les trois clubs en question sont : Cowes Sports, East Cowes Victoria Athletic et Newport.

D’autres formations, à l’instar de Brading Town, sont autrefois parties à la conquête d’autres terres, avant de se limiter aux compétitions locales. À plus d'un titre, The Romans incarne le football insulaire avec son terrain pentu, bordé par une ligne de chemin de fer parcourue, curieusement, par d'anciens trains du métro de Londres.

"Un certain nombre de terrains ne sont pas tout à fait aussi plats qu’une table de billard, mais ils ont de la personnalité", note, non sans humour, Andrew Justice, secrétaire de la Fédération de football de l’île de Wight, interrogé par FIFA.com. "Les équipes représentent généralement de petites villes et des villages de l’île. Les terrains sont donc situés dans des lieux pittoresques."

Si l’île de Wight n’a pas produit de footballeurs d’exception à ce jour, elle peut tout de même se targuer d’une certaine notoriété, grâce à la Senior Cup. Surnommé la Golden Cup (la "Coupe en Or") par les insulaires, elle se trouve être le trophée le plus cher d’Angleterre.

Elle passe la majeure partie de l’année bien au chaud, dans le coffre d'une banque de l’île. L’équipe qui la remporte peut la conserver pendant 30 minutes environ, le temps de prendre des photos avec les joueurs. Elle retourne ensuite dans son abri, où elle passera les douze prochains mois.

L’île de Wight participe aux Jeux Insulaires, qui ont lieu tous les deux ans. Elle a remporté l’épreuve à deux reprises, en 1995 à Gibraltar, puis à domicile, en 2011, après avoir battu Guernsey en finale.

Si le nombre de footballeurs n’a pas beaucoup varié ces dernières années (une compétition organisée le dimanche s’est arrêtée en 2018), le football féminin connaît une nette progression. Trois équipes féminines participent actuellement au championnat du Hampshire, de l’autre côté de la Manche.

"Le championnat du dimanche était condamné car la société a changé. Il y a beaucoup d’autres sports et la concurrence des ordinateurs est féroce", observe Justice. "En revanche, le football féminin possède un potentiel intéressant. Son développement reflète ce que l’on observe dans le reste du Royaume-Uni."

Cet article s'inscrit dans notre série "The Global Game", qui met en lumière le football qui se joue loin des projecteurs. La semaine prochaine, nous irons à Gibraltar.