Le lancement du troisième tour des qualifications océaniennes pour la Coupe du Monde de la FIFA 2018™ a donné lieu à des rencontres serrées, au cours desquelles quatre buts seulement ont été marqués. La Nouvelle-Zélande apparaît d'ores et déjà comme l'une des mieux placées pour obtenir l'un des deux billets pour la finale continentale. Toutefois, rien n'est encore décidé puisque les Fidji et la Papouasie-Nouvelle-Guinée ne sont pas encore entrées dans la danse.
Les vainqueurs de chacun des deux groupes de trois équipes s'affronteront en finale. À l'issue de cet ultime duel, le représentant océanien donnera la réplique au cinquième des qualifications sud-américaines avec, à la clé, une place en phase finale de Russie 2018.
Groupe A - Les Kiwis virent en tête En s'imposant 2:0 à domicile, la Nouvelle-Zélande a d'entrée pris la corde. Par la suite, les All Whites ont connu un déplacement mouvementé en Nouvelle-Calédonie, qui s'est cependant conclu sur un nul vierge. À Auckland, le trio formé par Chris Wood, Kostas Barbarouses et Marco Rojas s'est montré à son avantage. De leur côté, les Néo-Zélandais se sont procuré plusieurs occasions franches devant leurs supporters. Malheureusement, César Zeoula a manqué d'inspiration dans le dernier geste. L'exclusion en fin de match de Bertrand Kai a sans doute mis un terme définitif aux derniers espoirs des Cagous de créer la surprise. Au terme de cette double confrontation, le gardien néo-zélandais Stefan Marinovic reste sur 615 minutes d'invincibilité face à des adversaires océaniens.
Les Fidji débuteront quant à elles leur parcours en mars, par la réception de la Nouvelle-Zélande. La tâche s'annonce difficile puisque l'équipe nationale se retrouve actuellement privée de sélectionneur, suite au départ anticipé de Frank Farina.
Groupe B - Les Salomon et Tahiti sur la même ligne Le Groupe B apparaît plus ouvert que jamais suite aux matches livrés par les îles Salomon et Tahiti. À chaque fois, les locaux se sont imposés sur la plus petite des marges, après avoir dominé les débats. Tauhiti Keck a signé l'unique but de la partie à Papeete en début de seconde période. De leur côté, les Bonitos ont dû attendre la deuxième minute du temps additionnel pour faire la différence à Honiara, par Emmanuel Poila.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée vit actuellement au rythme de la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, mais l'équipe nationale masculine a disputé deux rencontres loin de ses bases océaniennes, ce qui lui arrive rarement. Son déplacement en Iran s'est soldé par une lourde défaite 8:1. Dans la foulée, les Kapuls ont subi un revers étriqué (2:1) face à la Malaisie. Au-delà des résultats, les joueurs profiteront sans doute de cette expérience. Dans un groupe aussi équilibré, tout avantage est bon à prendre.
Le joueur Marco Rojas a inscrit les deux buts de son équipe contre la Nouvelle-Calédonie. À la lumière du nul obtenu en déplacement, ce succès s'avère crucial. L'ancien Joueur de l'Année de A-League a débuté la saison en fanfare sous les couleurs de Melbourne Victory. Buteur contre le Mexique le mois dernier, il semble avoir enfin trouvé ses marques en sélection.
La stat 50 - Henry Fa’Arodo est devenu le premier Salomonais à atteindre la barre des 50 sélections, contre Tahiti. International depuis 15 ans, il a effacé le record établi par Batram Suri.
Entendu… "Je n'ai jamais caché que notre objectif était de gagner tous nos matches. Mais nous avons également annoncé dès le départ que notre objectif était de prendre au moins quatre points durant cette séquence. Je tire beaucoup d'enseignements positifs, mais force est de constater que jouer en Nouvelle-Calédonie n'est pas chose facile" - *A****nthony Hudson, sélectionneur de la Nouvelle-Zélande***