Le Canada n'a pas laissé beaucoup de place au hasard pour le développement de son football féminin avec la mise en place de son Programme féminin EXCEL en 2014. Il ne cesse d'en récolter les fruits depuis. La nouvelle qualification pour la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA, Uruguay 2018 en constitue la preuve la plus récente.

De plus en plus souvent abonné aux premières loges avec les Canucks, le Canada peut compter sur des nouvelles générations toujours plus fortes et complètes. Jordyn Huitema, Jayde Riviere, Maya Antoine, ou encore Ariel Young personnifient cette dynamique. Les quatre surdouées s'apprêtent à porter haut les couleurs du Canada en Uruguay alors qu'elles ont déjà franchi les portes de l'équipe nationale senior.

Deuxième plus grand pays du monde après la Russie, la Canada est placé face à un défi de taille. "Il s'agit avant tout d'identifier les joueuses les plus talentueuses à travers le pays", souligne Kenneth Heiner-Moller, sélectionneur de l'équipe féminine senior du Canada et directeur du programme féminin EXCEL, qui s'adresse à toutes les catégories d'âge de 14 à 20 ans.

L'ambition ne s'arrête cependant pas à l'étape de la détection du talent. "Notre programme permet d'avoir un œil sur l'ensemble des joueuses du pays avec une attention particulière sur les plus grands talents. Elles reçoivent ensuite l'opportunité de grandir dans nos trois plus grands centres", ajoute Rhian Wilkinson, la nouvelle sélectionneuse U-17.

Avec ses 181 sélections internationales, l'ancienne défenseuse ne cache pas son enthousiasme à l'idée de voir les jeunes pousses canadiennes suivre ses pas. "Je crois en cette équipe U-17 et j’ai hâte de travailler avec elles pour les aider à être performantes sur le terrain et à apprendre de cette expérience afin qu’elles se préparent pour une carrière au sein de l’équipe nationale féminine."

Retraitée depuis février 2017, Wilkinson aura l'occasion de transmettre une expérience accumulée au cours d'une carrière qui compte notamment quatre participations à la Coupe du Monde et deux médailles de bronze Olympiques (Londres 2012 et Rio 2016). "Notre objectif est de donner aux jeunes talent l'accès à des infrastructures et des professionnels dans tous les aspects de leur vie pour faire en sorte que le football leur permette de de se développer en tant que jeunes femmes."

La sélectionneuse participe au Premier Programme de mentorat des entraîneures de la FIFA. Elle a été jumelée avec Hope Powell, la sélectionneuse de l'équipe d'Angleterre féminine (1998-2013), coach du WFC Brighton & Hove Albion (depuis 2017).

Les Canadiennes n'ont jamais atteint les portes du dernier carré de la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA depuis le tournoi inaugural, en 2008. Elles auront une occasion d'écrire leur histoire à partir de ce 14 novembre lors de leur entrée en lice face à la Colombie, et de créer un nouveau marqueur de la croissance généralisée du football féminin canadien.

Pour franchir une nouvelle barre symbolique, les Canucks devront d'abord décrocher l'une des deux places qualificatives pour les quarts de finale dans le Groupe D. "Affronter la Colombie, l'Espagne et la République de Corée en Uruguay va exposer les joueuses à une grande variété de styles de jeu et constituer une expérience enrichissante pour leur développement", se félicite Heiner-Moller.

"Pour nous, la Coupe du Monde ne se résume pas seulement à la question de la la performance. Il est essentiel d'adapter notre jeu au contexte tout en gardant notre identité", conclut-il, avec la volonté de voir la philosophie et les principes du Programme féminin EXCEL trouver un nouveau terrain d'expression sur la scène mondiale.