"Les bénévoles sont mis sur la touche. Il est temps pour nos sportifs d’entrer en jeu." Un slogan simple et efficace. En même temps qu’elle place le sport sur la touche, la crise du COVID-19 amenuise fortement les forces vives de la communauté, touchée par la maladie. Face à ce constat, un programme a été créé en Australie pour mettre l’énergie des athlètes au service de la population.

Les organisations sportives, qu’elles soient professionnelles ou amateurs, sont invitées à mobiliser leurs membres pour mettre la main à la pâte, alors que la crise sanitaire mondiale frappe la population de plein fouet, plus particulièrement les membres marginalisés de la société.

Emmenée par l’infatigable Craig Foster, présentateur TV et ancien capitaine des Socceroos (29 sélections, participation aux qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA 1998™), la campagne #PlayForLives a suscité une forte vague de soutien. L’appel à la mobilisation de l’ancien milieu de terrain est en train de porter ses fruits. Soutenu par Professional Footballers Australia, le syndicat des footballeurs professionnels, le programme bénéficie du soutien de nombreux footballeurs, clubs, groupes communautaires et sportifs en tous genres.

La mission de cette armée de bénévoles consiste à préparer, conditionner et livrer des repas pour des membres de la société qui sont affectés par les difficultés économiques et sociales entraînées par le COVID-19. Elle consiste aussi à assurer d’autres services de transport et de livraison.

Ces interventions impliquent un travail manuel éprouvant mais comme Foster l’indique, les sportifs sont taillés pour répondre à ce genre de défis. "Le message que l’on fait passer c’est : lève la main et dis-nous que tu veux prêter main-forte. Et une fois que c’est fait, prépare-toi à un travail de longue haleine car la saison ne va pas se résumer à un match."

Récipiendaire du Role Model Award de la W-League la saison dernière, la défenseuse du Sydney FC Ally Green se montre à la hauteur de cette distinction récompensant la joueuse ayant montré le meilleur exemple hors des terrains. C’est tout naturellement qu’elle s’est portée volontaire. "Les temps sont durs pour tout le monde", reconnaît-elle. "Pour moi, c’était le moment ou jamais de prendre du recul par rapport à mon agenda très chargé de sportive professionnelle et de trouver d’autres moyens de me rendre utile à la communauté."

"Il y a autour de nous des groupes et des personnes qui ont besoin d’aide au quotidien. C’est encore plus vrai pendant cette période marquée par les pertes d’emploi et les restrictions d’accès aux produits de tous les jours. Il n’y a même pas à se poser la question : il faut aider la communauté, et apporter les mêmes opportunités et le même soin à ces personnes", poursuit la joueuse.

Parmi les autres figures du ballon rond australien à s’être impliquées, citons l’entraîneur d’Arsenal Joe Montemurro, nominé pour le prix The Best - Entraîneur de la FIFA pour le Football Féminin 2019, la milieu de terrain des Matildas Alex Chidiac et l’ancienne capitaine de la sélection féminine, Melissa Barbieri.

"On se rend compte que les sportifs professionnels et les internationaux prennent vraiment plaisir à se tourner vers les autres, à découvrir différentes communautés vulnérables et à se fondre dans la société", analyse Foster. "La campagne Play for Lives envoie un message au monde du sport en Australie : celui de garder la flamme, non pas sur le terrain, mais en aidant les autres."

"En mettant cela en pratique, nous découvrons un nouveau mode d’empathie et peut-être un nouveau mode de fonctionnement pour le sport. Car en fin de compte, c’est l’essence même du sport : le vivre-ensemble et la communauté", conclut-il.