En 126 ans, le Marine FC a disputé des milliers de matches mais, de l’avis de son président Paul Leary, celui de samedi s’annonce comme "le plus important, et de loin". La réception des Spurs de José Mourinho est aussi l’une des affiches les plus romantiques de l’histoire de la plus vieille coupe au monde, toujours selon Leary.

Il ne fait aucun doute que la FA Cup a construit sa légende autour de telles rencontres, à première vue totalement déséquilibrées. Toutefois, en 150 ans de compétition, on n’avait jamais assisté à un écart aussi vertigineux : 168 places de championnat séparent actuellement Tottenham Hotspur de son adversaire.

Neil Young, l’entraîneur de Marine, travaille dans les chemins de fer. Sur le terrain, les joueurs viennent de tous les horizons : de l’enseignement à la collecte des ordures. Les bancs de touche sont directement adossés aux maisons voisines. Les clôtures sont numérotées, de façon à ce que les ramasseurs de balle sachent à quelle porte sonner en cas de dégagement intempestif.

Plusieurs mondes séparent ce petit club de quartier géré par des bénévoles et les millionnaires du géant de Premier League anglaise. Dans ces conditions, sans doute ne faut-il pas s’étonner de l’engouement général autour de ce duel. Malheureusement, l’ambiance ne sera pas à la hauteur de l’événement : en raison des mesures de confinement adoptées par le gouvernement anglais, le public ne pourra pas assister à la rencontre.

"Ça ne sert à rien de se plaindre", explique Leary à FIFA.com. "Les choses sont comme elles sont. En ce moment, le virus circule fortement. Nous savons parfaitement qu'il y a des choses plus importantes qu’un match de football. C’est tout de même dommage qu’aucun de nos supporters ne puisse assister à cette partie. Je sais que certains ont attendu toute leur vie de vivre une telle affiche. Le match de demain s’annonçait très particulier, même en tenant compte de la longue histoire de la FA Cup."

Au-delà de la déception bien légitime, les restrictions actuellement en place suscitent également des inquiétudes sur le plan financier. Leary n’avait pas caché qu’affronter Tottenham représentait une sorte de "jackpot" pour son club, qui doit composer avec l’absence ce public en tribunes, mais aussi à la buvette.

Les joueurs de Marine n’ont d’autre choix que de réussir l’impossible face à Harry Kane et ses coéquipiers, s’ils ne veulent pas voir leur saison s’interrompre prématurément. En effet, la Northern Premier League Division One North West division n’étant pas considérée comme une "compétition de haut niveau", le championnat ne peut pas continuer à opérer, contrairement aux échelons supérieurs du football anglais. Le choc face aux Spurs aurait dû rapporter près de 100 000 livres sterling à Marine.

Malgré ce contexte particulièrement morose, la FA Cup a démontré qu’elle n’avait rien perdu de sa féérie. Cette fois, les supporters en général et ceux de Tottenham en particulier sont les héros de cette belle histoire. N’écoutant que leur générosité, ils ont lancé un appel afin de réunir une partie des fonds qui auraient dû revenir à Marine. Cette campagne de billetterie virtuelle, accompagnée d’une tombola, a connu un vif succès. Déjà, le nombre de tickets vendus dépasse la capacité du Rossett Park. Les fidèles des Spurs ont créé plusieurs pages GoFundMe afin de réunir de l’argent. Un blog américain consacré au club du nord de Londres s’est, quant à lui, engagé à payer pour apparaître sur les shorts des joueurs. Enfin, l’ancien joueur de Liverpool et de l’équipe d’Angleterre Jamie Carragher, qui vit à proximité et qui était l’invité d’honneur de la soirée de gala pour les 125 ans de Marine, est devenu le parrain des bancs de touche et des tenues d’échauffement via sa fondation, JC23.

"Nous avons été sidéré par la réaction du public", se félicite Leary. "Les supporters de Tottenham ont été vraiment extraordinaires. Ils font honneur au football. Je crois qu’une véritable amitié est en train de naître entre les deux équipes, tant au niveau des clubs que des fans. Mon fils James est P-DG, ici à Marine, et il a eu l’idée de proposer aux supporters des Spurs de venir assister gratuitement à un match, l’année prochaine. Sa proposition a rencontré un franc succès et j’espère que nous aurons beaucoup de visites une fois la pandémie terminée."

"L’histoire de ce match est vraiment magique. Le pays traverse une période très dure. Nous étions vraiment déçus de disputer cette rencontre à huis clos, mais il y a aussi beaucoup de très beaux souvenirs. J’ai énormément de chance d’être président de Marine en ce moment. Je regrette sincèrement que nous ne puissions partager cette rencontre avec nos supporters, mais j’espère que beaucoup de gens regarderont le match à la télévision et qu'ils assisteront à un spectacle inoubliable," conclut-il.