Le troisième tour des qualifications de la zone Océanie pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ va débuter. Les six équipes encore en lice - Fidji, Nouvelle-Calédonie, Nouvelle-Zélande, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Îles Salomon et Tahiti - tenteront de décrocher un billet pour un barrage intercontinental face à une nation sud-américaine en fin d’année prochaine. Elles s’affronteront d’abord à deux reprises, dans deux groupes de trois, dont les vainqueurs disputeront une confrontation aller-retour pour désigner le seul représentant océanien à avoir une chance de voir la Russie en 2018.
Le Vanuatu et les Samoa ont déjà été écartés, en juin dernier, lors de la Coupe des Nations de l’OFC, qui faisait office de deuxième tour des qualifications pour la Coupe du Monde. Victorieuse de l’épreuve continentale, la Nouvelle-Zélande a assuré par la même occasion sa place à la Coupe des Confédérations de la FIFA, Russie 2017. Les Samoa avaient auparavant terminé en tête du premier tour, en septembre 2015, devant leurs adversaires polynésiens des Samoa Américaines, des Îles Cook et des Tonga.
Le troisième tour débutera ce 7 novembre en Polynésie française, dans l’un des derniers fuseaux horaires du monde. Tahiti accueille les Îles Salomon, avant de s’y déplacer, six jours plus tard, pour le match retour. Dans le Groupe A, la Nouvelle-Zélande affrontera le 12 novembre la Nouvelle-Calédonie, qu’elle retrouvera trois jours plus tard à Nouméa. Les Fidji et la Papouasie-Nouvelle-Guinée attendront de leur côté mars prochain avant d’aborder ce troisième tour.
Le favori Il a fallu un soupçon de réussite à la Nouvelle-Zélande pour s’adjuger la Coupe des Nations, après un succès aux forceps contre la Nouvelle-Calédonie en demi-finale (1:0) et une séance de tirs au but victorieuse en finale face à la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Si l’on se fie à leurs récentes performances - un match nul 1:1 contre les États-Unis et une courte défaite 2:1 face au Mexique -, les All Whites, en pleine reconstruction, semblent sur la bonne voie. Leurs statistiques défensives sont particulièrement impressionnantes, avec seulement six buts encaissés lors de leurs dix dernières sorties. Ils devront toutefois se passer pour les deux rencontres à venir de leur capitaine, le défenseur de West Ham Winston Reid, blessé.
Les autres équipes La Nouvelle-Calédonie semble en mesure de pouvoir contrarier la longue hégémonie néo-zélandaise sur le continent. La première place du Groupe A devrait se jouer lors de la double confrontation entre les deux équipes. Les Cagous n’ont cependant battu la Nouvelle-Zélande qu’à une seule reprise en six matches de qualification pour la Coupe du Monde et leur dernier rendez-vous, lors de la Coupe des Nations, avait tourné de justesse en faveur des Kiwis.
Les Îles Salomon ont déçu dernièrement après une belle année 2004, qui les avait notamment vues atteindre la finale de la Coupe des Nations, faisant notamment au passage match nul 2:2 avec l’Australie. Leurs performances lors du dernier tournoi continental prêtent cependant à l’optimisme. Un bon résultat à Papeete les mettrait dans les meilleures dispositions avant de recevoir Tahiti à Honiara. Le football est de loin le sport numéro un sur l’archipel et le stade Lawson Tama - le plus grand de toutes les îles du Pacifique - affichera sûrement guichets fermés face aux Tahitiens.
Tahiti, de son côté, a dû mal à se montrer à la hauteur de l’équipe entrée dans l’histoire en participant à la Coupe des Confédérations 2013. Le nouveau sélectionneur, Ludovic Graugnard, doit faire sans la plupart des joueurs de cette génération, dont la star locale Marama Vahirua. Les Tahitiens ont néanmoins montré des choses encourageantes lors de la Coupe des Nations, malgré leur élimination malheureuse, sans avoir perdu un match.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée est la valeur montante du football océanien avec des progrès matérialisés par une défaite cruelle, aux tirs au but, à domicile, en finale de la Coupe des Nations, face à la Nouvelle-Zélande. L’ancien international danois Flemming Serritslev a apporté sa rigueur européenne à la créativité mélanésienne et le mélange a tout de suite pris. La Papouasie-Nouvelle-Guinée ne cache pas son ambition, avec quelques matches amicaux programmés en dehors du continent, dont un à venir contre l’Iran, le "plus gros" de l’histoire de l’équipe selon le Danois.
Les Fidji sont actuellement en pleine mutation après le départ du sélectionneur Frank Farina. Il leur reste encore quelques mois avant d’attaquer le troisième tour, l’an prochain, avec l’ambition de confirmer les qualifications pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2015 et le Tournoi Olympique de Football Masculin 2016.
Le joueur à suivre Joueur athlétique et rapide, Teaonui Tehau est l’un des fers de lance de l’attaque tahitienne. Il a été jusqu’ici de toutes les belles aventures des Toa Aito : la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2009, la Coupe des Confédérations 2013 et la victoire historique lors de la Coupe des Nations 2012. L’attaquant de 24 ans, qui évolue en sélection aux côtés de ses cousins Alvin, Lorenzo et Jonathan Tehau, a inscrit cette année quatre des sept buts de Tahiti en Coupe des Nations.
La stat 4 - La Nouvelle-Calédonie, qui n’a rejoint qu’en 2004 le giron de la FIFA, participe seulement à sa quatrième campagne qualificative pour la Coupe du Monde. Leur bilan y est assez bon, avec seulement huit défaites en 31 matches jusqu’ici.
Entendu… "Nous avons un bon groupe de joueurs, qui sont parfaitement capables de remplir leur mission sur ce cycle. Nous avons constitué suffisamment de profondeur sur la durée pour faire face à de telles situations." Anthony Hudson -sélectionneur de la Nouvelle-Zélande