Les joueuses de 16 équipes qualifiées pour la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, France 2018 entretiennent de belles ambitions pour le tournoi qui débutera dans quatre mois. L'attaquante japonaise Riko Ueki ne fait pas exception à la règle. Elle s'est fixé des objectifs élevés, aussi bien sur le plan individuel que collectif.

"Je pense que j'ai la motivation nécessaire pour gagner la Coupe du Monde en France", confie la joueuse de 18 ans à FIFA.com. "Et je suis très impatiente, parce que ça va être mon dernier tournoi dans une catégorie de jeunes. Individuellement, mon objectif est de terminer meilleure buteuse de la compétition", ajoute l'attaquante de NTV Beleza.

Son émergence sur la scène internationale

Ueki a déjà fait ses preuves en tant que machine à buts. Elle a été l'une des révélations de la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA, Jordanie 2016, où le Japon a atteint la finale. Sur les cinq matches qu'elle a disputés, Ueki a inscrit au total quatre buts, ce qui fait d'elle la meilleure buteuse japonaise de la compétition. Elle a également été élue Joueuse du Match à trois reprises.

Elle a d'abord ouvert le score contre le Ghana, dans un match que les Japonaises ont finalement remporté 5:0, avant d'égaliser face aux États-Unis, qui avaient trouvé la faille tôt dans la partie. Finalement, dans ce dernier match de groupe, les Nipponnes se sont imposées 3:2 au terme d'un match palpitant. Ueki a été tout aussi prolifique dans les matches à élimination directe, inscrivant un doublé contre l'Angleterre en quarts de finale (3:0). Mais c'est la performance contre les États-Unis qu'elle retient comme le match le plus mémorable de son équipe dans le tournoi.

"Avant cela, nous n'avions jamais battu les Américaines. Nous avons concédé l'ouverture du score très tôt dans la partie, mais ensuite nous avons réussi à égaliser et à gagner. Ça reste un match inoubliable pour nous," explique-t-elle. "Nous avons failli le perdre, mais nous avons trouvé les moyens de renverser la situation. À la fin de cette rencontre, j'avais le sentiment que nous avions franchi un palier, que nous avions grandi et étions devenues plus fortes."

Malgré cela, la Coupe du Monde U-17 s'est terminée sur une note amère pour Ueki et ses coéquipières, avec une défaite malchanceuse à l'issue des tirs au but, en finale contre la RDP Corée. "Terminer meilleure buteuse de l'équipe est une belle performance, mais j'étais frustrée de ne pas avoir gagné la Coupe du Monde."

Une campagne qualificative très aboutie

D'une certaine façon, Ueki et compagnie ont pris leur revanche en battant la RDP Corée en finale de la Coupe d'Asie Féminine U-19 de l'AFC 2017. Le tournoi faisait également office de compétition préliminaire pour 2018. En finale, Ueki a inscrit le seul but de la partie face à une sélection nord-coréenne largement composée de joueuses championnes du monde à Jordanie 2016. "J'adore marquer dans les matches décisifs et j'y suis finalement parvenue dans la finale de la Coupe d'Asie U-19" souligne Ueki. "Marquer le but de la victoire en finale et gagner cette compétition m'a donné une motivation supplémentaire."

La campagne des Japonaises en Coupe d'Asie U-19 a permis à la Japonaise de devenir un peu plus que la buteuse attitrée de l'équipe. Outre ses trois buts dans la compétition, elle a également donné six ballons décisifs. Réputée pour sa rapidité en attaque et son habileté devant le but adverse, Ueki confesse qu'elle s'inspire énormément de sa coéquipière en club et star à son époque en Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, Mana Iwabuchi.

"J'ai un respect total pour elle", affirme-t-elle au sujet de la footballeuse élue deux fois Meilleure Jeune Joueuse de l'AFC. "Elle a marqué tellement de buts grâce à son merveilleux talent. C'est le type de joueuse que j'aimerais bien devenir." C'est bien parti !