Pour n’importe quel entraîneur, prendre les rênes d’une équipe championne du monde est un sacré défi. Désormais sélectionneur de la RDP Corée U-20, double lauréate et dernier vainqueur de la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, l'Allemand Thomas Gerstner ne fait pas exception à la règle. À la surprise générale, l’ancien entraîneur de l’Arminia Bielefeld a été nommé sélectionneur des U-20 nord-coréennes en mai 2017, devenant ainsi le premier étranger à la prendre les commandes de cette sélection au glorieux passé.

"Ce n’est jamais facile d’entraîner la meilleure équipe du monde", avoue au micro de FIFA.com Gerstner, qui a connu son premier test en octobre dernier lors du Championnat Féminin U-19 de l’AFC, qualificatif pour France 2018. "Quand nous avons entamé notre campagne asiatique en RP Chine, notre objectif n’était pas uniquement de valider notre billet pour la Coupe du Monde U-20, mais aussi de remporter le tournoi. Pour une équipe du calibre de la RDP Corée, seule la victoire compte."

Lors des éliminatoires, le groupe de Gerstner a connu une campagne sans heurts, se qualifiant pour le rendez-vous français de l’an prochain, mais aussi pour la finale du tournoi après quatre victoires. Et la manière s’est révélée aussi impressionnante que le résultat : premières de leur groupe à la faveur de trois succès indiscutables, les Nord-Coréennes ont ensuite surclassé l’Australie 5:0 pour valider leur billet mondial. En revanche, en finale, une défaite 1:0 face au Japon a enterré le rêve d’une deuxième couronne continentale.

En dépit de ce revers, Gerstner préfère retenir les progrès accomplis par son équipe depuis sa prise de fonctions. "Quand j’ai repris la sélection, la condition physique des joueuses n’était pas idéale", souligne-t-il. "Et sur le plan tactique, elles avaient tendance à abuser du jeu long et aérien. Cinq mois plus tard, notre performance à Nankin nous a valu beaucoup d’éloges. Aujourd’hui, les filles jouent beaucoup plus vite et se projettent vers l’avant dès que possible."

Au-delà du résultat contre le Japon, c’est bien le comportement de son équipe qui permet au technicien de 51 ans d’envisager l’avenir avec optimisme. "La RDP Corée avait déjà rencontré le Japon lors de la Coupe du Monde Féminine U-17 2016 en Jordanie, avec cette fois une victoire à la clé en finale aux tirs au but. Pourtant, malgré sa défaite, le Japon avait mieux joué et s’était procuré nettement plus d’occasions. À Nankin, l’histoire s’est inversée. Le Japon l’a emporté, mais la RDP Corée s’est montrée plus dangereuse, tout en démontrant des progrès évidents."

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Sung, pointe prolifique **Plusieurs joueuses d'expérience, qui composent le noyau dur du groupe de Gerstner, étaient déjà présentes en Jordanie avec les U-17. Au premier rang d'entre elles figure Sung Hyang Sim, élue meilleure buteuse et meilleure joueuse du tournoi de Nankin.

"Hyang Sim est une très bonne joueuse, dotée d’une excellente technique", confie Gerstner au sujet de son attaquante, lauréate du Soulier d’Argent adidas lors de la victoire de la RDP Corée à Jordanie 2016. "Elle est très véloce et possède un instinct de buteuse. Si elle maintient ce niveau de performance, elle figurera certainement parmi les candidates au titre de meilleure buteuse de la Coupe du Monde Féminine U-20."

"Cela dit, toute l’équipe a été formidable durant le tournoi. Chaque joueuse a contribué à la qualification" souligne-t-il avant de conclure : "L’an prochain, notre principal objectif ne sera pas de remporter des distinctions individuelles, mais de conserver notre titre mondial."