L’arrivée d’Orlando Pride en NWSL américaine constitue incontestablement l’une des bonnes nouvelles de l’année 2016 pour les amateurs de football féminin. Pour ses grands débuts au mois d’avril, l’équipe floridienne a battu un record d’affluence en attirant plus de 23 000 spectateurs. Au-delà du terrain, le club s’est fortement impliqué dans la vie de la ville. Les dirigeants du championnat nord-américain ayant fait part de leur intention d’élargir la compétition, les futurs candidats à une place en NWSL seraient sans doute bien inspirés de suivre l’exemple d’Orlando.
Pour l’une des pensionnaires du club, le simple fait d’évoluer à ce niveau constitue déjà un succès en soi. Sarah Hagen a grandi en admirant un poster de Brandi Chastain, l’héroïne de la finale de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 1999™ remportée par les États-Unis. La native du Wisconsin n’a jamais caché son ambition de devenir footballeuse professionnelle un jour, un objectif que son talent lui permettait d’envisager sérieusement. Mais son destin a basculé l’année de ses 15 ans, lorsque les médecins ont diagnostiqué chez elle un cancer des ovaires. Pour la jeune lycéenne, le coup est rude.
Dans l’adversité, Hagen a cependant prouvé qu’elle avait la combativité des grandes championnes. Après six mois et trois chimiothérapies, sa maladie n’était plus qu’un mauvais souvenir. Chaque année, la jeune femme fête l’anniversaire de cette bonne nouvelle. Cette date est l’occasion pour elle de prendre du recul, mais aussi de se fixer de nouveaux objectifs
“C’est une source d’inspiration et de motivation pour moi. Ce jour me rappelle ce que j’ai traversé et ce que j’ai surmonté”, explique l’intéressée à FIFA.com. “Ça m’encourage à faire toujours mieux et à aider les gens autour de moi.”
Ancienne du FC Kansas City et du Bayern Munich, Hagen est devenue un modèle pour tous les amoureux du beau jeu touchés par la maladie. De son côté, l’attaquante n’hésite pas à se servir de son statut de professionnelle pour encourager les autres. “Au fil du temps, de nombreux supporters sont entrés en contact avec moi pour me dire que mon histoire personnelle les avait incités à se battre. Certains supporters ont ou ont eu un cancer. Quand je les entend m’expliquer à quel point ils m’admirent, je suis à la fois flattée et émerveillée.”
La pomme et l’orange Surnommée Apple en référence à sa ville natale d’Appleton dans la région des Grands Lacs, Hagen a désormais la chance de se produire régulièrement dans l’enceinte autrefois connue sous le nom de Florida Citrus Bowl. Sélectionnée à deux reprises en équipe des États-Unis par Tom Sermanni en 2014, elle a retrouvé son ancien mentor à Orlando en début d’année. Elle ne cache pas sa satisfaction de défendre les couleurs d’un club populaire et familial, pour qui le football n’est pas qu’une affaire de compétition.
“Les supporters ont su créer une ambiance extraordinaire ici. Même quand je vais à l’épicerie, les gens me reconnaissent. C’est plutôt agréable d’être une sorte de célébrité locale. C’est une leçon d’humilité. En voyant tous ces supporters qui viennent assister à nos matches et en les croisant lors des différents événements auxquels le club participe, j’ai vraiment le sentiment d’être une athlète professionnelle.”
Les footballeuses d’Orlando Pride ont également de nombreuses occasions de côtoyer leurs homologues masculins d’Orlando City. Les deux équipes s’entraînent au même endroit, partagent la même cafétéria et assistent ensemble aux mêmes événements promotionnels. “Représenter Orlando Pride est une expérience exceptionnelle. Les dirigeants ne ménagent pas leurs efforts pour toujours trouver la meilleure solution. Ce club est sans aucun doute le mieux géré de toute la NWSL.”
“Je n’avais jamais joué dans un club où les propriétaires viennent vous parler chaque semaine", précise-t-elle. "Ici, tout est fait pour nous donner le sentiment que notre équipe est aussi importante que celle des garçons. Tout le monde est mobilisé. Je crois que nos supporters apprécient la façon dont le club s’investit dans la vie de la communauté. C’est sans aucun doute l’expérience la plus positive de ma vie.”
Si vous pensez que Hagen est une footballeuse comblée, vous n’avez pas encore tout lu. Sa partenaire à la pointe de l’attaque d’Orlando n’est autre qu’Alex Morgan, fer de lance de l’équipe des États-Unis. Les rêves inspirés par Brandi Chastain il y a des années sont devenus réalité.
“Le simple fait de s’entraîner avec Alex Morgan est déjà un privilège. Ça me permet de comprendre comment elle aborde le jeu et les exercices à l’entraînement”, poursuit Hagen, qui fait profiter l’insaisissable buteuse de son excellent jeu aérien. “C’est une footballeuse de très haut niveau. J’ai beaucoup de chance de jouer et de travailler à ses côtés.”
S’il y a bien une chose que Hagen a appris au cours de son existence, c’est à apprécier l’instant présent. “Quand on a vécu ce que j’ai vécu, on n’a pas de mal à mettre les choses en perspective.”