Le lever de rideau de la nouvelle saison de FA Women's Super League aura lieu le 23 mars. Vainqueur de l'édition 2015, Chelsea avait devancé Manchester City sur le fil à l'issue de la dernière journée de championnat. La saison précédente, les Blues avaient été devancées par Liverpool à la différence de buts, alors que le titre leur tendait les bras.
L'élite anglaise s'est encore élargie et accueille désormais neuf pensionnaires. Plus généralement, le professionnalisme gagne du terrain à travers tout le pays. "Personne ne peut dire qui va l'emporter cette année", estime Marieanne Spacey, membre de l'encadrement de l'équipe d'Angleterre féminine, au micro de FIFA.com. "Les clubs ont étoffé leurs programmes d'entraînement. Désormais, les joueuses sont présentes tous les jours. Ça s'annonce très serré." ** **
"L'ajout d'une équipe va aussi améliorer l'exposition et le temps de jeu des joueuses. C'est évidemment une bonne nouvelle pour la sélection", ajoute-elle. "On sent un véritable enthousiasme à l'approche du coup d'envoi. Mais les passionnés de longue date ne sont pas les seuls à montrer de l'impatience : les nouvelles recrues, les nouveaux supporters, les nouvelles joueuses, les nouveaux entraîneurs… tout le monde est sur le pont et s'attend à vivre une belle saison de football féminin."
L'année 2015 a marqué un tournant important pour le football féminin anglais. La troisième place conquise par l'Angleterre en Coupe du Monde Féminine de la FIFA™ a mis sous le feu des projecteurs des joueuses comme Steph Houghton, Fara Williams ou Toni Duggan, révélations de Canada 2015. Par rapport à l'année précédente, les affluences ont progressé de 48 %. "La Coupe du Monde Féminine a conquis le public anglais", note Kelly Simmons, directrice de la participation et du développement du football de la FA. "Le pays s'est rassemblé derrière ses Lionesses et après le tournoi, le nombre de spectateurs en Women’s Super League a sensiblement augmenté. Les gens qui ont encouragé l'équipe nationale ont permis aux clubs de franchir un palier. À nous maintenant d'aller plus loin en nous appuyant sur ces succès. Les joueuses sont plus connues et on voit même des jeunes avec leurs noms sur leurs maillots. Elles jouissent d'une vraie notoriété, ce qui est bénéfique pour l'ensemble de la discipline."
L'élan canadien Parallèlement à l'augmentation significative de la fréquentation dans les stades au lendemain de Canada 2015, le football féminin anglais a envoyé un signal fort l'an dernier en organisant la finale de la FA Cup féminine à Wembley pour la première fois. Chelsea s'est imposé 1:0 face à Notts County devant 30 000 spectateurs, auxquels il convient d'ajouter près de deux millions de téléspectateurs.
Autre grande première, le diffuseur du championnat, BT Sport, proposera un match en direct lors de chaque journée., ainsi que les temps forts et d'autres contenus en format numérique. Katie Brazier, directrice des compétitions et des championnats féminins de la FA, souhaite que la WSL poursuive sa marche en avant. "Nous avons dépassé les objectifs que nous nous étions fixés en termes d'affluences et d'audience, mais nous ne comptons pas en rester là", explique-t-elle à FIFA.com. "Il faut viser encore plus haut cette saison."
"L'objectif de la FA est de doubler le nombre de supporters et de joueuses sur l'ensemble du football féminin d'ici 2020. Nous avons donné aux clubs un but à atteindre : 1 400 spectateurs en moyenne par match cette année. En 2015, nous étions juste au-dessus de 1 000. Le travail ne manque pas, mais nous pensons sincèrement que nous pouvons y arriver", annonce-t-elle avant de conclure. "Il faut profiter de l'élan donné par Canada 2015. Dans cette optique, le championnat est appelé à jouer un rôle crucial."