"Honnêtement, ces deux matches ont été terribles." Près de quatre ans après la dernière rencontre entre le Pays de Galles et l'Angleterre, la capitaine galloise Sophie Ingle préférerait ne pas évoquer ces matches. Il faut dire qu'une correction 6:0 sur 180 minutes ne s'oublie pas comme ça.

La seconde défaite, qui a permis à l'Angleterre de décrocher son billet pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, Canada 2015™, a marqué la fin d'une époque et le début de l'actuelle. Deux mois plus tard, Jayne Ludlow, la légende nationale, est devenue la deuxième sélectionneuse à temps plein de l'équipe, confiant le brassard de capitaine à Ingle à la première occasion.

Le rendez-vous de vendredi 6 avril donnera un nouveau statut intéressant à l'équipe de Ludlow, qui a désormais France 2019 en ligne de mire. "Nous étions une équipe différente, avec un entraîneur et un style de jeu différents. Ce sera donc un tout autre match", annonce Ingle à FIFA.com. "Ludlow met un point d'honneur à aligner une équipe difficile à battre et à manœuvrer."

Cet état d'esprit place le Pays de Galles dans une position inhabituelle. En tête du Groupe 1 de la zone Europe, sans avoir encore encaissé le moindre but et devançant les Three Lionesses d'un point mais avec un match de plus, les Galloises se présenteront avec une solide motivation à Southampton pour se mesurer à une équipe actuellement deuxième du Classement mondial féminin FIFA/Coca-Cola.

"Nous n'avons jamais été dans cette situation auparavant", admet Ingle. "Ce match contre l'Angleterre sera difficile mais si nous faisons notre travail, nous repartirons avec un résultat qui nous maintiendra en tête. Nous affrontons ces joueuses chaque semaine car nous jouons pratiquement toutes dans le même championnat, ce qui ne peut que nous aider."

Toutefois, Ingle a eu l'élégance de ne pas chambrer ses coéquipières anglaises dans le vestiaire des Liverpool Ladies. "Il faut être réaliste. nous savons que nous affrontons une bonne équipe. Boucler cette campagne à la première place ne sera pas facile, mais nous restons convaincues que nous pouvons obtenir quelque chose dans ce match", espère-t-elle. "Dans le cas contraire, rien n'est encore joué et il nous restera trois matches à domicile pour décrocher au minimum une place en barrage, ce qui serait déjà formidable."

Le parcours du Pays de Galles jusqu'à présent

À seulement deux marches de sa 32ème place historique au Classement mondial féminin FIFA/Coca-Cola, le Pays de Galles a battu la Finlande (28ème), avant d'obtenir deux nuls contre la Suisse (18ème) et l'Autriche (21ème) lors du Tournoi de Chypre 2018, malgré une victoire aux tirs au but des demi-finalistes de l'UEFA EURO Féminin 2017. Seule une défaite 3:0 face à l'Italie (15ème) a laissé un goût amer à Ingle, qui a vu une équipe fortement rajeunie subir sa cinquième défaite sur les deux dernières années.

Avec 16 buts concédés en 22 matches (dont la moitié en deux matches) et seulement cinq défaites ces deux dernières années, la solidité est devenue la marque de fabrique de la sélection version Ludlow.

Le saviez-vous ? Avant la rencontre contre la Suisse, Ingle et ses compatriotes attendaient l'hymne national gallois, qui n'a jamais démarré en raison d'un problème technique. "Il n'y a rien eu pendant plusieurs minutes. Alors nous nous sommes demandées si nous devions chanter l'hymne nous-mêmes. Finalement, c'est ce que nous avons fait !"

La preuve en images :