Avec trois victoires en autant de sorties, la Croatie a débuté Russie 2018 sur les chapeaux de roue. Les hommes de Zlatko Dalic sont en forme. Ils l’ont encore prouvé en disposant (2:1) des débutants islandais, mardi à Rostov-sur-le-Don.

Jusqu’à présent, aucune autre équipe n’a laissé une telle impression de cohérence. Plusieurs joueurs se sont illustrés dans les rangs croates ces derniers jours mais, bien loin des projecteurs, le solide défenseur central Dejan Lovren enchaîne les prestations sérieuses et assurées.

“Depuis que nous sommes arrivés en Russie, la défense fonctionne très bien”, confirme l’ancien Lyonnais, sans fausse modestie. “Nous prenons du plaisir sur le terrain. Maintenant que nous sommes présents en huitièmes de finale, ce qui a toujours été notre objectif, je suis sûr que nous allons jouer encore plus libérés.”

Les Croates attendent une nouvelle génération dorée depuis des décennies. Emmenée par Davor Suker, la première était montée sur la troisième marche du podium de France 1998. Plusieurs internationaux de renom comme Luka Modric, Ivan Rakitic et Mario Mandzukic sont désormais au sommet de leur art. Pas étonnant donc que cette équipe suscite de grandes espérances, qui n'ont pas échappé à Lovren.

"Ça fait 20 ans que je dis que la Croatie peut réussir quelque chose d’énorme en Coupe du Monde mais l’occasion n’a jamais été aussi belle. L’ambiance au sein du groupe est excellente. Ça n’a rien à voir avec ce que nous avions connu il y a quatre ans, au Brésil. Tout a changé. On dirait deux équipes différentes."

En disant cela, le défenseur de 28 ans fait également référence à l'ambiance au sein du groupe. "Pour vous donner un exemple, nous nous sommes bien amusés quand nous avons décidé de nous couper les cheveux. Le pauvre Mateo Kovacic était très nerveux pendant que la coiffeuse s'affairait autour de lui. On a bien ri et on a passé un bon moment ensemble. Mais il faut reconnaître qu’au bout du compte, Mateo n’était peut-être pas très satisfait de sa coupe !"

À en croire Lovren, l’approche de Dalic a largement contribué à détendre l’atmosphère en sélection. Le sélectionneur croate avait confié à FIFA.com avant le début du tournoi qu’il comptait mettre en place un fonctionnement coopératif. "Je veux entretenir de bonnes relations avec mes joueurs. Ce n’est pas toujours conseillé, mais c’est ma façon de faire. Je veux être là pour les soutenir et parler le plus possible avec eux."

Une question est désormais sur toutes les lèvres : portée par un tel enthousiasme, où s’arrêtera la Croatie ? "Avec du courage, on peut aller loin", répond Lovren. "Parfois, il faut aussi un peu de réussite. Et si nous étions l’équipe surprise de cette Coupe du Monde ?"