lundi 14 novembre 2016, 10:49

A mi-chemin et à plein régime

Plusieurs rencontres pourraient peser lourd, alors que les qualifications de la zone Asie pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ arrivent à mi-chemin. L’Iran a l’occasion de creuser l’écart en tête du Groupe A en cas de victoire contre la Syrie, tandis que l’Ouzbékistan, opposé à une République de Corée qu’il n’a jamais battue, cherchera à rester à l’une des deux premières places. Aux portes de l’élimination, la RP Chine et le Qatar jetteront toutes leurs forces dans la bataille à Kunming, afin de garder un espoir de décrocher leur billet pour la Russie.

Leader du Groupe B, l’Arabie Saoudite passera un test au Japon, alors que l’Australie semble en mesure de dominer la Thaïlande à Bangkok. Les Émirats Arabes Unis et l’Irak s’affronteront dans le même temps avec l’ambition de se relancer dans la course aux deux premières places. FIFA.com se penche sur ces rencontres.

Le programme de la 5ème journée *15 novembre*

Groupe A : République de Corée - Ouzbékistan RP Chine - Qatar Syrie - Iran

Groupe B : Thaïlande - Australie Japon - Arabie Saoudite Émirats Arabes Unis - Irak

L’affiche *RP Chine-Qatar, Tuodong Stadium, Kunming, 19h35 heure locale*

Déjà opposés à deux reprises, Chinois et Qataris commencent à bien se connaître à ce stade des qualifications, mais deux nouveaux protagonistes ont pris le train en marche. L’ancien sélectionneur de l’Uruguay Jorge Fossati a ainsi succédé à son compatriote Jose Daniel Carreno aux commandes du Qatar, après les deux premiers matches du troisième tour. Il retrouvera sur le banc d’en face un ancien vainqueur de la Coupe du Monde, Marcello Lippi en personne, qui tentera de relancer la RP Chine.

Les deux techniciens savent que la défaite leur est interdite, compte tenu de la situation de leurs formations respectives. Les Chinois se morfondent à la dernière place du Groupe B, avec un seul point, soit deux de moins que leur adversaire qatari. A la mi-temps du troisième tour des qualifications, les deux équipes sont dans l’obligation de l’emporter pour espérer voir un peu de lumière au bout du tunnel.

Les Qataris aborderont la rencontre avec un léger avantage psychologique après avoir remporté quatre de leurs neuf dernières confrontations directes en qualifications, pour trois matches nuls et une défaite. Vainqueurs 1:0 à l’aller lors du premier tour, un résultat qui leur avait permis de terminer en tête de leur groupe, ils s’étaient cependant inclinés 2:0 au retour face à des Chinois ainsi passés in extremis à l’étape suivante. Les joueurs de Fossati ont fait le plein de confiance avant de débarquer à Kunming en dominant la Russie 2:1 lors d’un match amical à domicile. Ceux de Lippi ont battu dans le même temps 5:0 le club local de Wuhan, grâce notamment à un doublé de l'attaquant Wu Lei, décisif lors de la récente victoire chinoise sur le Qatar.

Les autres rencontres Leader du Groupe A, l’Iran tentera en Malaisie de conforter sa position face à la Syrie. Les joueurs de Carlos Queiroz ont surclassé 8:1 la Papouasie-Nouvelle-Guinée en amical, avec un triplé de Reza Ghoochannejhad et un doublé de Karim Ansarifard. Les deux équipes se sont affrontées à dix reprises au cours des quatre dernières décennies en qualifications pour la Coupe du Monde. La balance penche largement en faveur de la Team Melli, avec cinq victoires et quatre matches nuls. Les Syriens chercheront néanmoins à renouveler leur seul succès en date obtenu en 1973 dans le mythique Stade Azadi de Téhéran.

L’Ouzbékistan, deuxième, défie sa bête noire, la République de Corée. Forts de quatre victoires et de deux nuls, les Guerriers Taeguk n’ont jamais perdu face aux Ouzbeks lors de leurs six confrontations dans les qualifications. Ils avaient notamment remporté (1:0) un match décisif sur la route de Brésil 2014. Le vent a cependant légèrement tourné depuis. Les joueurs de Samvel Babayan comptent deux points d’avance sur leur rival coréen, face auquel ils espèrent enfin briser leur malédiction. Ils pourront compter sur l’expérience de leur capitaine Server Djeparov, qui a évolué pendant trois saisons en K-League.

Installée aux commandes du Groupe B, l’Arabie Saoudite de Bert van Marwijk, toujours invaincue dans cette campagne, se déplace au Japon avec l'intention de conforter son statut. Les joueurs de Vahid Halilhodzic se sont rassurés en surclassant Oman 4:0 en Coupe Kirin. Les deux sélectionneurs ont fait appel à du sang neuf. Le milieu de terrain Awadh Khamis et le défenseur Mohammed Al Breik, très performants en club, ont été appelés pour la deuxième fois chez les Faucons Verts, tandis que l’attaquant Yuya Kubo, qui évolue en Suisse, et le milieu de terrain de Gamba Osaka Yosuke Ideguchi feront leurs débuts en qualifications sous le maillot des Samouraïs Bleus.

L’Australie cherchera à repartir de l’avant à Bangkok, après avoir été tenue en échec 1:1 à domicile par le Japon. Devancés de deux points par l’Arabie Saoudite, les joueurs d’Ange Postecoglou comptent maintenir la pression sur le leader. Le milieu de terrain de Melbourne City Luke Brattan pourrait profiter des absences de Tim Cahill, laissé au repos, et de Tomi Juric et Massimo Luongo, blessés, pour honorer sa première sélection. Basé en RP Chine, l’attaquant Apo Giannou conserve par ailleurs sa place. Les Socceroos avaient dominé la Thaïlande à deux reprises sur la route de Brésil 2014. Ils devront néanmoins se méfier du meilleur buteur adverse, Teerasil Dangda, qui avait ouvert le score il y a quatre ans lors d’un succès étriqué (2:1).

Les Émirats Arabes Unis accueilleront l’Irak avec l’espoir de se relancer dans la course à la qualification. Relégués à un point du Japon, troisième, ils peuvent se hisser dans le trio de tête en cas de résultats favorables. Avec seulement trois points au compteur, l’Irak, de son côté, est dans l’obligation de l’emporter pour continuer à y croire. Les Émiratis ont un vieux différend à régler après avoir été privés de Mexique 1986 par les Irakiens à la faveur des buts marqués à l’extérieur. Ces derniers avaient ensuite enchaîné face à la Syrie, au dernier tour, pour participer à leur seule Coupe du Monde en date. Ils s’en remettront une nouvelle fois à la réussite de leur attaquant Mohannad Abdulraheem, auteur de quatre buts lors de leur dernière victoire contre la Thaïlande. Devant leur public, les Émirats Arabes Unis pourront compter sur Omar Abdulrahman, Ali Mabkhout et Ahmed Khalil.

Le joueur à suivre Ses performances en club comme en sélection ont valu à Omar Abdulrahman d’être nominé parmi les trois finalistes pour le titre de Joueur de l’année de l’AFC. Les Émirats Arabes Unis peuvent toujours espérer se qualifier pour Russie 2018 et leur meneur de jeu n’y est pas étranger. Il a également joué un rôle majeur en club pour permettre à Al Ain d’atteindre la finale de Ligue des champions de l’AFC. Une nouvelle performance contre l’Irak consoliderait sa position de favori pour la plus distinction individuelle continentale.

Le saviez-vous ? Quatre équipes qualifiées pour ce troisième tour peuvent entrer dans l’histoire. L’Ouzbékistan, la Syrie, la Thaïlande et le Qatar espèrent tous fêter leur première qualification pour la Coupe du Monde. Ils deviendraient ainsi les premiers "débutants" asiatiques en phase finale depuis la RP Chine en 2002.

Entendu… "Nous n’avons plus d’autre choix que de battre le leader du groupe, l’Arabie Saoudite. Nous devons jouer avec entrain et dans un bon état d’esprit, en nous disant que la prochaine victoire vaudra six points. Ce sera un match crucial. Il faudra faire preuve d’agressivité et de détermination." - Vahid Halilhodzic, sélectionneur du Japon