jeudi 28 juillet 2016, 08:58

Israël vise la Russie par les buts de Zahavi

Israël et la Coupe du Monde de la FIFA™ entretiennent une histoire pour le moins compliquée. Jusqu'à présent, l'État hébreu ne compte qu'une seule participation à la phase finale, en 1970. Les qualifications européennes pour Russie 2018 débutent en septembre, mais les Israéliens semblent décidés à renouer avec l'épreuve mondiale. En guise d'entrée en matière, ils affronteront l'Italie à domicile. Pour le capitaine Eran Zahavi, cette nouvelle campagne sera l'occasion de démontrer les progrès réalisés ces derniers mois et de souligner les ambitions de son pays sur la scène internationale.

"Ces préliminaires s'annoncent passionnantes", annonce le milieu de terrain offensif de Guangzhou R&F au micro de FIFA.com. "On en parle régulièrement à la télévision et il est donc difficile de passer à côté. En ce qui nous concerne, nous allons essayer de donner le meilleur de nous-mêmes et de marquer un maximum de buts."

Le hasard a placé Israël dans un groupe relevé au sein duquel figurent, outre l'Italie, l'Espagne, l'Albanie, l'ARY Macédoine et le Liechtenstein. "Face à l'Italie ou à l'Espagne, nous ne partirons évidemment pas favoris. Mais c'est l'occasion de montrer que nous avons progressé", estime-t-il. "Quel que soit l'adversaire, il faut aborder le match en confiance. Il y a de bons joueurs dans cette équipe, qui évoluent en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas ou en Angleterre. La campagne s'annonce longue et difficile mais elle nous donnera aussi l'occasion d'avancer."

L'exemple d'une légende L'architecte de la qualification israélienne pour Mexique 1970 est Mordechai Spiegler. Buteur à trois reprises, il s'était distingué en marquant contre l'Australie (1:1), un résultat synonyme de qualification aux dépens des Socceroos. En phase finale, Spiegler avait inscrit l'unique but de son équipe à l'occasion d'un autre nul arraché à la Suède (1:1). Quarante-six ans plus tard, le meilleur réalisateur de l'histoire de la sélection israélienne (33 buts) reste une source d'inspiration pour Zahavi et ses coéquipiers. "Spiegler est une légende vivante en Israël", explique le milieu offensif. "Tout le monde connaît son histoire. C'est un héros car il a marqué notre seul but en Coupe du Monde. J'ai eu la chance de le rencontrer à plusieurs reprises."

Beaucoup attendent de Zahavi qu'il marche aujourd'hui sur les traces de son glorieux aîné. Efficace dans le dernier geste, l'Israélien possède toutes les qualités requises pour reprendre le flambeau. Il a inscrit 99 buts en 120 matches sur ses trois dernières saisons au Maccabi Tel-Aviv. À chaque fois, les Jaunes ont enlevé le titre. Il s'est même payé le luxe d'établir un record en trouvant le chemin des filets à 35 reprises en 36 matches lors du dernier exercice. Au niveau continental, il s'est adjugé le titre officieux de meilleur buteur des qualifications et des barrages de la Ligue des champions de l'UEFA 2015/16, avec sept réalisations. Sous son impulsion, le Maccabi a validé son billet pour la phase de groupes, une première depuis 11 ans. "Notre qualification a fait beaucoup de bruit en Israël", poursuit Zahavi. "Nous avions une belle équipe, ce qui m'a facilité les choses. Durant mon passage au Maccabi, j'ai appris à me servir de ma tête pour progresser. Je suis monté d'un cran sur le terrain et j'ai commencé à marquer plus souvent. En résumé, je suis devenu un finisseur, un joueur capable de faire basculer le cours d'un match. C'est une évolution importante dans ma carrière."

Son départ pour la RP Chine n'a pas remis en cause ses talents de buteur. Ses premières titularisations coïncident ainsi avec une série de cinq victoires consécutives pour Guangzhou, au cours desquelles Zahavi a enchaîné sept buts et deux passes décisives. "Je ne m'attendais pas à une telle entrée en matière", admet-il, tout sourire. "Je découvre un nouveau pays, une nouvelle culture et une autre façon de jouer au football. Il faut que je m'adapte. Je suis très heureux ici et je vais tout faire pour continuer à aligner les bonnes performances."